Ex-Schatzjäger sitzt nach fünf Jahren immer noch im Gefängnis, weil er sich geweigert hat, den Ort der Goldbeute preiszugeben

Der ehemalige Schatzsucher Tommy Thompson wird seit fünf Jahren vom Gericht missachtet, weil er sich geweigert hatte, den Standort von 500 fehlenden Goldmünzen preiszugeben, die er 1988 nach der Entdeckung eines historischen Schiffswracks gefunden hatte.

Ein ehemaliger Tiefsee-Schatzsucher steht kurz vor seinem fünften Jahr im Gefängnis, weil er sich geweigert hat, den Verbleib von 500 fehlenden Goldmünzen preiszugeben, die in einem historischen Schiffswrack gefunden wurden.

Der Forschungswissenschaftler Tommy Thompson wird nicht wegen Gesetzesbruchs inhaftiert. Stattdessen wird er ungewöhnlich lange unter Missachtung des Gerichts festgehalten – weit über die normale Höchstgrenze einer 18-monatigen Internierung in Fällen von Zeugenverweigerung hinaus.

Aber nichts ist an Thompsons Fall üblich, der auf seine Entdeckung der SS Central America, bekannt als das Goldschiff, im Jahr 1988 zurückgeht. Das Schiff aus der Zeit des Goldrausches sank 1857 in einem Hurrikan vor South Carolina mit Tausenden von Pfund Gold an Bord, was zu einer wirtschaftlichen Panik beiträgt.

Trotz einer Investorenklage und eines Bundesgerichtsbeschlusses wird Thompson immer noch nicht mit Behörden kooperieren, die versuchen, diese Münzen zu finden, laut Gerichtsakten, Bundesanwälten und dem Richter, der Thompson in Missachtung befand.

„Er erstellt ein Patent für ein U-Boot, kann sich aber nicht erinnern, wo er die Beute hingelegt hat“, sagte Bundesrichter Algenon Marbley während einer Anhörung im Jahr 2017.

Thompsons rechtliche Probleme stammen von den 161 Investoren, die Thompson 12,7 Millionen Dollar zahlten, um das Schiff zu finden, nie einen Erlös sahen und schließlich verklagten.

Bereits 2012 ordnete ein anderer Bundesrichter Thompson an, vor Gericht zu erscheinen, um den Verbleib der Münzen offenzulegen. Stattdessen floh Thompson nach Florida, wo er mit seiner langjährigen Begleiterin in einem Hotel in der Nähe von Boca Raton lebte. US-Marshals spürten ihn auf und verhafteten ihn Anfang 2015.

Thompson bekannte sich wegen seines Nichterscheinens schuldig und wurde zu zwei Jahren Gefängnis und einer Geldstrafe von 250.000 Dollar verurteilt. Thompsons strafrechtliche Verurteilung wurde verschoben, bis die Frage der Goldmünzen geklärt ist.

Bei diesem Plädoyer-Deal im April 2015 musste Thompson in geschlossenen Sitzungen Fragen zum Verbleib der Münzen beantworten, die nach Angaben der Regierung einen Wert von 2 bis 4 Millionen US-Dollar haben. Wichtig ist, dass er interessierten Parteien auch dabei helfen muss, die Coins im Rahmen dieses Deals zu finden.

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Thompson weigerte sich mehrmals, und am 15. Dezember 2015 fand Marbley Thompson unter Missachtung des Gerichts und befahl ihm, im Gefängnis zu bleiben – und eine tägliche Geldstrafe von 1.000 Dollar zu zahlen – bis er antwortet.

Ende Oktober dieses Jahres erschien Thompson per Video zu seiner letzten Anhörung.

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'Herr. Thompson, sind Sie bereit, die entscheidende Frage in diesem Fall nach dem Verbleib des Goldes zu beantworten?' sagte Marmory.

„Euer Ehren, ich weiß nicht, ob wir diese Straße schon einmal gegangen sind oder nicht, aber ich kenne den Verbleib des Goldes nicht“, antwortete Thompson. 'Ich habe das Gefühl, ich habe nicht die Schlüssel zu meiner Freiheit.'

Und damit kehrte Thompson in seine aktuelle Situation zurück: In einem Bundesgefängnis in Mailand, Michigan, verbrachte er nun mehr als 1.700 Tage im Gefängnis und schuldete Geldstrafen in Höhe von fast 1,8 Millionen US-Dollar – Tendenz steigend. Thompsons Anwalt lehnte eine Stellungnahme ab.

Thompson, 68, sagte, er leide an einer seltenen Form des chronischen Erschöpfungssyndroms, das Probleme mit dem Kurzzeitgedächtnis verursacht habe. Er sagte zuvor, ohne Einzelheiten anzugeben, dass die Münzen an einen Trust in Belize übergeben wurden.

Die Regierung behauptet, Thompson weigere sich zu kooperieren und es bestehe kein Zusammenhang zwischen seiner Krankheit und seiner Fähigkeit zu erklären, wo die Münzen sind.

Ein Bundesgesetz richtet sich an Personen wie Thompson, die als „widerspenstige Zeugen“ bekannt sind. Das Gesetz sieht im Allgemeinen eine Gefängnisstrafe von 18 Monaten bei Missachtung gerichtlicher Anordnungen vor. Aber ein Bundesberufungsgericht wies letztes Jahr Thompsons Argument zurück, dass dieses Gesetz auf ihn zutrifft.

Thompson hat sich nicht nur geweigert, Fragen zu beantworten, urteilte das Gericht: Er hat auch gegen die Anforderung verstoßen, dass er die Parteien „unterstützen“ muss, indem er sich weigert, eine begrenzte Vollmacht auszufertigen, um die Prüfung dieses belizischen Trusts zu ermöglichen, wie es in seinem Plädoyer-Deal erforderlich ist .

'Die Anordnung dient nicht nur der Suche nach Informationen, sondern der Suche nach Informationen zum Zwecke der Wiedererlangung dieser einzigartigen Vermögenswerte', sagte der Rechtsprofessor und Rechtsanalyst Andrew Geronimo, Direktor der First Amendment Clinic der Case Western University.

Anfang dieses Jahres lehnte Marbley Thompsons Antrag auf Freilassung wegen Bedenken ab, dass er Gefahr läuft, sich hinter Gittern mit dem Coronavirus zu infizieren. Marbley sagte, Thompson habe keine angemessenen Beweise für sein Risikoniveau vorgelegt und bemerkte auch, dass er ein Flugrisiko bleibe.

Die Investoren, die immer noch nach ihrem Geld suchen, sagen, Thompson habe niemanden außer sich selbst für seine Inhaftierung verantwortlich gemacht.

„Er wäre inzwischen aus dem Gefängnis entlassen, wenn er einfach seiner Vereinbarung nachgekommen wäre und bei der Suche nach fehlenden Vermögenswerten kooperiert hätte, als er es hätte tun sollen“, sagte Anwalt Steven Tigges in einer Gerichtsakte vom März.