Am Neujahrstag 1991 starb Christina Karlsen, eine junge Mutter von drei Kindern, nachdem das Haus der Familie in Flammen aufgegangen war. Jahre später starb ihr Sohn Levi bei einem scheinbar ungewöhnlichen Unfall. Aber beide Todesfälle hatten unheimlichere Erklärungen.
Karl Karlsen Foto: Büro des Sheriffs von Calaveras County Am Neujahrstag 1991 genoss die Familie Karlsen einen entspannten Tag zu Hause, als ein Feuer ausbrach, das ihr kleines, ländliches Haus in Kalifornien schnell vernichtete.
Christina Karlsen – die ein Bad genommen hatte – wurde im Badezimmer des Hauses eingeschlossen und starb in den Flammen, wobei sie ihren Mann Karl und drei kleine Kinder zurückließ, die es alle geschafft hatten, den Flammen sicher zu entkommen.
Ich fing an zu schreien, erzählte Christinas Mutter Arlene Meltzer CNBCs amerikanische Gier vom Tod ihrer Tochter zu erfahren. Ich konnte nicht einmal aufhören.
Aber es wäre nicht die einzige Tragödie, die die Familie betrifft. Mehr als ein Jahrzehnt später starb der Sohn von Christina und Karl, Levi, nachdem er auf der Farm seines Vaters unter einem Pickup-Truck eingeklemmt worden war.
Es schien zunächst ein weiterer tragischer Unfall zu sein, aber die Ermittler stellten später fest, dass beide Todesfälle finsterere Ursachen hatten und ein Mitglied der Familie Karlsen langsam diejenigen tötete, die ihm am nächsten standen, um finanziellen Gewinn zu erzielen.
Das war unser Leben, als wir aufwuchsen, erinnerte sich die Tochter des Paares, Kati Reynolds, im Staffelfinale von American Greed am Montag. Ein schlimmer Vorfall nach dem anderen.
Ein vielversprechender Start
Die Romanze zwischen Christina und Karl war vielversprechend, als sie Anfang der 1980er Jahre begann. Das Paar lernte sich kennen, als Karl ein Kadett bei der Air Force war, der in North Dakota stationiert war.
Christina war zu dieser Zeit mit einem anderen Kadetten verheiratet, aber das Paar konnte die elektrische Spannung zwischen ihnen nicht leugnen und begann bald ein neues gemeinsames Leben.
Sie war eine erstaunliche junge Dame. Toller Junge, sagte Karls Bruder Michael Karlsen den Produzenten. In ihrer Welt schien immer die Sonne.
Das Paar hatte drei Kinder zusammen und ließ sich in New York nieder, wo Karl in einem örtlichen Steinbruch arbeitete, aber das Geld knapp war.
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Als Christinas Vater, Art Alexander, Karl einen Job in seinem Blechgeschäft in den Ausläufern der Sierra Nevada in Zentralkalifornien anbot, nahm Karl das Angebot an und zog Ende der 1980er Jahre mit der Familie nach Murphys, Kalifornien.
Alexander bot der jungen Familie an, kostenlos in einem Haus zu wohnen, das er vermietete, aber Karl wollte seinen eigenen Weg gehen und kaufte ein heruntergekommenes Haus tief im Wald.
Es war so ziemlich wie eine alte Bergmannshütte, sagte Alexander.
Die Unterkünfte mögen rustikal gewesen sein, aber Christina fand einen Weg, die bewaldete Umgebung für die drei Kinder des Paares an langen Tagen allein auf dem Grundstück magisch zu gestalten.
Meine Mutter hat uns die ganze Zeit spazieren geführt und wir haben Blätter oder Eicheln oder was auch immer gesammelt und sie in kleine Bücher gepresst. Wir würden in die Innenstadt von Murphys gehen und in den Süßwarenladen oder in die Eisdiele gehen, erinnerte sich die älteste Tochter Erin DeRoche.
Christinas Familie war anfangs beeindruckt von dem Mann, der Christinas Herz erobert hatte, aber mit der Zeit bemerkten sie beunruhigende Aspekte der Ehe des Paares.
Er kontrollierte meine Schwester mental, weil er ihr sagen würde, dass sie pummelig sei, sagte ihre Schwester Colette Bousson zu American Greed. Er wusste das, weil sie so empfindlich auf ihr Gewicht reagierte, dass er ihr Selbstwertgefühl zerstören konnte.
Laut Bousson war Karl auch körperlich missbräuchlich, einmal schlug er so hart auf sie ein, dass sie durch den Raum flog.
Bousson schlug Christina vor, Karl zu verlassen, aber Christina wollte, dass ihre Kinder mit beiden Elternteilen im Haus aufwachsen.
Tödliches Feuer
Sie würde diesen Wunsch nicht erfüllen. Am Neujahrstag 1991 starb Christina, nachdem sie im Badezimmer eingeschlossen worden war – wo das einzige Fenster Tage zuvor mit Sperrholz vernagelt worden war – nachdem das Feuer im Haus ausgebrochen war.
Kurz vor dem Brand erinnerte sich DeRoche, die gerade 6 Jahre alt war, daran, dass ihr Vater den Weihnachtsbaum der Familie auf die Kiesauffahrt gebracht und ihn vor seinen drei Kindern angezündet hatte, weil er uns zeigen wollte, wie schnell ein Haus sein kann brennen, sagte sie.
Die Kinder gingen wieder hinein und machten gerade ein Mittagsschläfchen, als Erin vom Schrei ihrer Mutter aufwachte und aus der Schlafzimmertür spähte, um Feuer zu finden. Erin erinnerte sich, dass sie bemerkt hatte, dass eine Kommode, die normalerweise im Schrank des Mädchenzimmers gestanden hatte, unerklärlicherweise vor dem Fenster des Zimmers stand.
Ich habe versucht, es aus dem Weg zu räumen, weißt du, ich war zu jung, um es zu bewegen, aber ich habe es versucht, und kurz darauf ist mein Vater tatsächlich durch das Fenster eingebrochen und hat die Kommode aus dem Weg geschoben, sagte sie.
Er sammelte beide Mädchen und setzte sie in seinen Pick-up und ging dann zurück, um Levi zu retten. Christina war immer noch drinnen gefangen.
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Er wurde zum Haus geführt und trat irgendwie gegen das Betonfundament, ähm, und dann drehte er sich um und kam zurück, nachdem Sie wissen, ein paar Minuten. Er stand nur herum und sah zu, sagte sie.
Christina starb im Feuer an einer Rauchvergiftung. In den folgenden Tagen bemerkte ihre Familie Karls merkwürdiges Verhalten. Bousson erinnerte sich, dass er ihre getötete Schwester als knusprige Kreatur bezeichnet hatte – obwohl das Feuer es nie bis ins Badezimmer geschafft hatte – und die Familie packte und zog weniger als eine Woche nach dem tödlichen Brand nach New York zurück.
Ein Brandermittler wollte mit Karl über das Feuer sprechen, aber der Abteilung fehlte das Geld, um den Ermittler nach New York zu schicken, und sie entschieden schließlich, dass es sich um einen Unfall handelte. Karl sammelte 215.000 Dollar an Versicherungsgeldern für den Tod seiner Frau.
Ein weiterer tragischer Unfall
In den folgenden Jahren ließ sich Karl mit der Familie auf einer Farm in Varick, New York, nieder, wo er als Hobby belgische Zugpferde züchtete.
Er heiratete erneut eine Frau namens Cindy, aber seine Kinder sagten, die Kindheit sei alles andere als idyllisch gewesen. Nachdem Christina weg ist, sagen seine Kinder, dass Karl den größten Teil seiner Wut an ihnen ausgelassen hat.
Wenn mein Vater uns schlagen wollte, schickte er uns alle auf unsere Zimmer, richtig, damit es wirklich keine Zeugen gab, sagte DeRoche und fügte hinzu, dass er darauf achtete, keine offensichtlichen Spuren zu hinterlassen, die für andere sichtbar wären .
Karls Sohn Levi erlitt in der Scheune der Familie oft die schlimmsten Misshandlungen.
Levi wurde mit allem geschlagen, was mein Vater in Reichweite hatte. Seine Fäuste, Pfeifen, Schaufeln, Mistgabeln, Gürtel, elektrische Viehstöcke. Sie nennen es, es wurde als Waffe gegen meinen Bruder eingesetzt, sagte DeRoche.
Während sie aufwuchsen, brach 2002 ein weiteres Feuer im Pferdestall aus, das das Leben von drei Pferden forderte und Karl eine weitere Versicherungsauszahlung einbrachte, aber es wäre Levis Tod, der ihn mit dem größten Zahltag belohnen würde.
Im Jahr 2008, nur 17 Tage nachdem Karl eine Lebensversicherung in Höhe von 700.000 Dollar für seinen Sohn abgeschlossen hatte, bat er Levi – zu dem er eine angespannte Beziehung hatte – auf die Farm zu kommen, um an den Bremsen eines der Farmlastwagen zu arbeiten.
Karl hatte den Truck bereits aufgebockt und dafür gesorgt, dass Levi, ein junger Vater von zwei eigenen Mädchen, am Truck arbeitete, während Karl und Cindy zu einer Beerdigung gingen.
Als sie nach Hause zurückkehrten, rief Cindy verzweifelt die 911 an und berichtete, dass der Lastwagen auf ihren Stiefsohn gefallen war und seine Brust zerquetscht hatte. Wahrscheinlich war er schon seit Stunden tot.
Cassie Rood, Levis Ex-Frau und Mutter seiner Kinder, sagte, sie sei durch den Verlust am Boden zerstört.
Es klang wie ein tragischer Unfall, sagte sie. Nach allem, was mir erklärt wurde, wurde mir gesagt, dass der Wagenheber ausgerutscht ist. Der Wagenheber rutschte aus und der Lastwagen fiel auf ihn.
Üppiger Kaufrausch
Als ein weiteres Familienmitglied tot war, kassierte Karl erneut die Lebensversicherung und begann einen verschwenderischen Kaufrausch. Er kaufte sich Enten, die er aufziehen und an New Yorker Restaurants verkaufen wollte, sowie Lastwagen, Traktoren und andere Dinge.
Aber der Fall sollte 2012 eine dramatische Wendung nehmen, als ein Verwandter von Karls Frau Cindy das Büro des Sheriffs von Seneca County anrief, um den Ermittlern vorzuschlagen, Levis Tod noch einmal zu untersuchen. Der Anrufer sagte Undersheriff John Cleere, dass Cindy glaubte, ihr entfremdeter Ehemann habe seinen Sohn getötet.
Cleere setzte sich schnell mit Cindy in Verbindung, die die Geschichte bestätigte und sich bereit erklärte, während eines Treffens mit Karl einen Draht zu tragen.
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Während des Treffens gab Karl nie zu, seinen Sohn getötet zu haben, sagte Cindy jedoch, er habe die Gelegenheit genutzt, sagte Cleere.
Den Ermittlern genügte es, Karl zur Vernehmung vorzuführen. Obwohl er zunächst bestritt, am Tod seines Sohnes beteiligt gewesen zu sein, gab er später zu, in das Fahrzeug gestiegen zu sein, während es auf dem Wagenheber stand, wodurch es auf seinen Sohn fiel.
Ich meine, es war ein Unfall und ich gebe mir jeden Tag die Schuld, genau wie Sie sagten, sagte er im Verhör, laut American Greed.
Gerechtigkeit finden
Die Ermittler kauften Karls Behauptung, der Tod sei ein Unfall gewesen, nicht ab und verhafteten ihn wegen Mordes zweiten Grades.
Ich hätte nicht gedacht, dass es jemals passieren würde, also war es eine Erleichterung und wie eine Ansammlung von Emotionen aus mehr als 20 Jahren, als zu hören, dass er verhaftet worden war, sagte DeRouche und fügte hinzu, dass die Familie nie davon gewusst habe Versicherungspolice, die Karl für seinen Sohn abgeschlossen hatte.
Während der Untersuchung würden die Behörden auch einen weiteren beunruhigenden Aspekt des Falls aufdecken. Karl hatte auch Lebensversicherungspolicen mit einem Gesamtwert von mehr als 350.000 Dollar pro Stück für seine beiden jungen Enkelinnen abgeschlossen und sich selbst als alleinige Begünstigte der Policen aufgeführt.
Wer zum Teufel setzt einem 4- und 6-Jährigen eine solche Lebensversicherung auf. Warum? Das ist einfach, das ist lächerlich, das ist obszön, sagte Rood über die erschreckende Entdeckung.
Glücklicherweise würde Karl nie mehr Gelegenheit haben, weitere Unfälle für seine Familienmitglieder zu arrangieren. Im November 2013 bekannte er sich des Mordes zweiten Grades für den Tod seines Sohnes schuldig und wurde zu 15 Jahren Haft verurteilt.
Er ist eine Person, die ohne Emotionen töten kann. Wissen Sie, Ihren eigenen Sohn zu töten und dann keine Reue zu haben, die nicht menschlich ist, sagte Barry Porsch, der ehemalige Bezirksstaatsanwalt von Seneca County, gegenüber American Greed.
Die Verurteilung veranlasste auch die Ermittler in Kalifornien, Christinas Fall neu zu betrachten. Mit der Hilfe des Brandermittlers Ken Buske – der seine Akten über den Fall jahrzehntelang geführt hatte – konnten die Behörden feststellen, dass das Feuer absichtlich direkt vor dem Badezimmer gelegt worden war und Christina darin eingeschlossen war.
Im Februar 2020 wurde Karl auch in diesem Fall des Mordes ersten Grades durch Brandstiftung für schuldig befunden und zu lebenslanger Haft ohne Bewährung verurteilt.
Seine Kinder müssen sich mit der qualvollen Erkenntnis auseinandersetzen, dass ihr Vater ein kaltblütiger Mörder war.
Ich musste mein ganzes Leben hinterfragen, sagte Reynolds über den Mordprozess für ihre Mutter. Als er auf der Tribüne saß, war es offensichtlich, er hat es getan.
Um mehr über den Kühlkoffer zu erfahren, schalten Sie ein „American Greed“ auf CNBC am Montag um 22 Uhr ET/PT.
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