'Es war ein Schlag ins Gesicht': In der grausamen Welt der Online-Romantik-Betrügereien

Vor einem Jahrzehnt, Debby Montgomery Johnson litt unter dem ultimativen Herzschmerz. Ihr Mann von fast 27 Jahren war kürzlich an einem Herzinfarkt gestorben. Und zum ersten Mal seit Jahrzehnten war die Witwe aus Florida allein.

Ungefähr sechs Monate nach dem Tod ihres Ehepartners beschloss Johnson, das Internet-Dating auszuprobieren. Im Jahr 2010 traf der ehemalige militärische Geheimdienstmitarbeiter und Bankdirektor einen mysteriösen Mann auf einer christlichen Dating-Website. Sein Name war Eric Cole. Der 55-Jährige behauptete, ein erfolgreicher Unternehmer aus London zu sein, der wie Johnson kürzlich verwitwet wurde.

Johnson sagte, sie sei 'verliebt'. Die Internet-Fremde war charmant, attraktiv und wusste, wie man sie zum Lachen bringt.

Wer war Aaliyah aus, bevor sie starb

'Eric hat sich gerade sehr professionell präsentiert', sagte der 62-jährige Johnson Oxygen.com . „Die Bilder waren sehr sportlich. Es war sehr faszinierend, einen sehr internationalen Geschäftsmann zu haben, der auch Witwe war. “

Nachts allein einzuschlafen, sagte sie, sei zur Pflicht geworden. Ihr lähmender Kummer, begleitet von Schlaflosigkeit, wurde jedoch durch eine aufregende neue Kameradschaft ersetzt. Late-Night-Online-Chat-Sitzungen mit Cole wurden zu einem festen Bestandteil ihrer Arbeitswoche. Zum ersten Mal seit dem Tod ihres Mannes verspürte Johnson einen Anschein von Frieden.

'Die Endorphine waren nur überfüllt', sagte sie. „Wir könnten diese großartigen Gespräche führen. Wir unterhielten uns stundenlang mitten in der Nacht. Es war das einzige Mal, dass ich nicht traurig war. '

Das Paar verlegte seinen Austausch bald von der Dating-Site auf den Yahoo Instant Messenger, wo Cole Johnson weiterhin mit Zuneigung pfefferte. Er bezeichnete sie als seinen 'Schatz'.

'Ich bin dein Mann und meine Liebe zu dir ist endlos', schrieb er in einer Reihe von Botschaften von Oxygen.com .

Johnson beschrieb, dass ihre virtuellen Daten oft zwischen Mitternacht und 4 Uhr morgens zwischen anstrengenden 17-Stunden-Arbeitstagen stattfanden, an denen sie ihren Job als Schatzmeisterin des Schulbezirks mit der Leitung der Online-Firma für Nahrungsergänzungsmittel ihres verstorbenen Mannes in Einklang brachte.

'Das wäre das einzige Mal, um die Gefühle freizusetzen, die ich von seinem Tod hatte', sagte Johnson.

Cole präsentierte sich als prominenter Weltenbummler und Jet-Setter, der seine Zeit zwischen Houston, Texas und Malaysia aufteilte.

Warum ist Bruce Kelly im Gefängnis?

Als das Online-Paar begann, ihre Zukunft zu planen, bat Cole um Geld. Johnson verpflichtet. Anfangs waren die Überweisungen nicht für große Beträge.

'Es fängt klein an', sagte sie.

Johnson sagte, sie habe begonnen, ihm über Western Union 1.500-Dollar-Raten zu schicken. Er bestand darauf, dass das Geld für eine Vielzahl von Dingen bestimmt war: für seine Familie in Großbritannien, für Lebenshaltungskosten, Essen und Hotels. Die Mengen nahmen allmählich zu. In einem Fall schickte sie 7.000 US-Dollar, um angeblich die Anwaltskosten für ihren neuen Freund zu decken.

Johnson lieh sich später 100.000 Dollar von ihrem Vater und überwies sie an Cole, um die ausstehenden Zölle zu decken, die er angeblich für den Export von Baumaterialien nach Indien schuldete.

'Die Reederei erhebt eine Steuer auf die Sendung, die jetzt im Hafen liegt', schrieb Cole. 'Wir Auftragnehmer sind allein für alle anfallenden Kosten verantwortlich, aber keine Sorge, die Gewinne werden köstlich sein.' ... Sie werden zurückgezahlt, sobald ich in den Staaten bin. '

Aber im September 2012 erhielt Montgomery eine kryptische - und herzzerreißende - Nachricht von ihrem Online-Schwarm.

'Was weißt du über VERGEBUNG?' er schrieb in einer Sofortnachricht. „Ich weiß, das wird dich innerlich zusammenbrechen lassen. ... Ich gestehe dir meine falschen Taten, dich die ganze Zeit betrogen zu haben. '

Er schloss mit einer Nachricht: 'Es ist traurig, aber es gibt keinen Eric Cole.'

Ted Cruz ist der Tierkreiskiller

Johnson wurde zerstört.

'Es war ein Schlag ins Gesicht', sagte sie. 'Es war schlimmer als der Tod meines verstorbenen Mannes, weil ich ein Teil davon war. Und ich gab ihm eine Million Dollar. Es war furchtbar. Ein Teil dieses Betrugs zu sein, hat mir das Herz herausgerissen. Sprechen Sie darüber, wie Sie den Teppich emotional, spirituell und finanziell unter Ihnen herausziehen lassen. Es war verheerend. '

Zu ihrer Überraschung zeigte sich die Betrügerin dann in einem Live-Video-Chat. Ein Mann, angeblich in Lagos, Nigeria, lächelte sie an. Sein Name, sagte er, war 'Joseph'.

'Als ich ihn sah, dachte ich: 'Holy Moly, was habe ich hier gemacht?'

Aber der Schaden - sowohl emotional als auch finanziell - wurde angerichtet.

Nach fast zwei Jahren hatte die Beziehung ihre Ersparnisse aufgebraucht. Johnson hatte Cole in der kurzen Zeitspanne mehr als eine Million Dollar geschickt. Johnson liquidierte Altersvorsorgekonten, verkaufte Zehntausende von Dollar an Schmuck und entlud Investitionen, um ihren falschen Freund zu finanzieren. Am Ende hatte Johnson Schulden in Höhe von 50.000 USD gegenüber dem Internal Revenue Service. Der ausländische Conman wurde nie gefasst.

'Das FBI sagte mir, dass es ihnen leid tut, dass ich Opfer von Manipulationen geworden bin, und wenn ich ihn nicht in die Staaten bringen könnte, könnten sie nichts tun', sagte Johnson.

Sie vermutet, dass mehrere Personen ihren Täter bei der Ausführung des Betrugs unterstützt haben.

Jedes Jahr verwickeln sich Tausende von Amerikanern Online-Romantik oder Vertrauensbetrug . Allein im Jahr 2019 haben solche digitalen Betrüger ihren Opfern in den USA 475 Millionen US-Dollar eingebracht FBI .

'Jeder in den USA ist entweder Opfer eines Romantikbetrugs oder kennt jemanden, der Opfer eines Romantikbetrugs ist', so Tim McGuinness, Experte für Beziehungsbetrug und Gründer von Gesellschaft der Bürger gegen romanische Betrügereien , erzählte Oxygen.com .

Warum haben die Briley-Brüder getötet?

McGuinness sagte, dass die finanziellen Schwierigkeiten, die Opfer von Beziehungsbetrug erleiden, viele zu Sucht, Obdachlosigkeit und in einigen Fällen zu Selbstmord führen können. Viele leiden schweigend, sagte er.

Das Alten , ebenso gut wie einsam und emotional verletzliche Personen, wie diejenigen, die ein schweres Lebenstrauma wie den Verlust eines geliebten Menschen durchgemacht haben, sind besonders anfällig für Online-Romantik-Betrug .

'Das Gehirn wird entführt', erklärte McGuinness.

Im Jahr 2017 Renee Holland , eine 58-jährige Frau aus Florida, hat einen Großteil der Ersparnisse ihrer Familie in die Luft gesprengt, nachdem sie von einem amerikanischen Phantom-Soldaten auf Facebook betrogen worden war. Sie schluckte eine Flasche Wodka und Schlaftabletten, nachdem sie erfahren hatte, dass sie betrogen worden war, anstatt es ihrem Ehepartner zu sagen.

'Ich kann auf keinen Fall nach Hause gehen und es meinem Mann erzählen', sagte Holland, der den Selbstmordversuch überlebt hatte. erzählte Die New York Times.

Sie vertraute später ihrem Ehemann Mark Holland an, der der Times zugab, dass er „wütend“ sei, obwohl er versuchte, mitfühlend zu bleiben.

Abgesehen von der Scham, der Verlegenheit und dem Stigma, die damit einhergehen, dass man auf so intime Weise bilkt, kann es für viele Opfer schwierig sein, sich zu melden, sagten Experten. In Hollands Fall erwies es sich als tödlich.

Am 23. Dezember 2018 war Holland nach einem Gespräch mit der New York Times niedergeschossen von ihrem Ehemann Mark, der auch ihren 84-jährigen Vater tödlich erschoss, bevor er die Waffe auf sich selbst richtete.

Romantische Betrüger posieren häufig als bereitgestellt Mitglieder des Militärdienstes , Ölbohrer in Übersee oder erfolgreiche Geschäftsleute . In vielen Fällen sind die Ziele dieser Betrügereien - die Online-Daten selbst - nicht die einzigen Opfer.

'Trotz unserer Bemühungen werden dieselben Bilder ständig verwendet, um Tausende und Abertausende von gefälschten Profilen zu replizieren, die jeden Tag, jede Stunde, jede Minute Menschen ausnutzen.' Bryan Denny, Ein Militärveteran, der mit der Allianz zur Verbrechensbekämpfung online zusammenarbeitet, sagte Oxygen.com . „Und viele davon sind noch aktiv. Es sind dieselben Bilder, die mehrfach verwendet wurden. '

Menendez Brüder, wo sind sie jetzt?

Denny, der in der US-Armee diente, sagte, dass Tausende von gefälschten Online-Profilen mit seinem Bild erstellt wurden. Er schätzte, dass sein Bild verwendet wurde, um mehr als 350.000 US-Dollar von Opfern zu vlieseln.

'Jede Woche musste Bryan eine 'Beziehung' auflösen, von der er nie wusste, dass sie existiert.'Kathy Waters, sagte ein Anwalt des Opfers eines romantischen Betrugs Oxygen.com .

'Ich bekomme jeden Tag eine Reihe von Nachrichten von Frauen, die nach Antworten suchen', sagte Denny. 'Manchmal bestätige ich nur, was sie bereits vermuten: Sie haben mit einem Betrüger gesprochen. In anderen Fällen ist es brutaler. Es bricht jemandem das Herz, es sagt ihm, dass er sowohl finanziell als auch emotional schlimmer ausgenutzt wurde. Zu wissen, dass einige dieser Menschen sich nie erholen werden, ist schwer zu ertragen. Einfacher geht es nie. “

Ein militärischer Hintergrund ist die perfekte Titelgeschichte, sagten einige Experten.

'Das Militär ist eine großartige Geschichte, wenn es um die Durchführung eines Liebesbetrugs geht', sagte Waters. 'Der Betrüger kann sagen, dass er in einem anderen Land stationiert ist - normalerweise auf einer Friedensmission - und keine Mittel zur Verfügung hat. Aufgrund des Gebiets, in dem er sich befindet, kann er keine Art von FaceTime verwenden.'

Betrug stammt aus einer Reihe von Ländern. Nigeria und Ghana führten eine Liste an, die in a zusammengestellt wurde Studie 2018 von Online-Dating-Betrug, der von Cyber-Sicherheitsforschern an der Universität von Bristol verfasst wurde, gefolgt von Malaysia, Südafrika, dem Vereinigten Königreich und den USA. Die Forscher untersuchten IP-Adressen im Zusammenhang mit Betrugsprofilen auf bestimmten Dating-Websites, warnten jedoch vor Daten aus einem breiteren Satz von Dating-Websites würde ein klareres Bild davon geben, woher Betrug stammt.

Aufgrund der oft großen geografischen Kluft werden nur wenige Betrugsfälle jemals erfolgreich verfolgt, und vOpfer werden selten, wenn überhaupt, zurückgezahlt.

'Es ist sehr schwierig, diese Jungs tatsächlich zu fangen und zu bestrafen', sagte Johnson. 'Frauen, die in solchen Situationen - finanziell und emotional - in Schwierigkeiten sind, haben oft Angst, sich zu melden, weil sie Angst haben, was die Leute über sie denken werden.'