Am 1. Dezember 2006 änderte sich das Leben für die Familie von Bernita „Billie“ Cunningham für immer.
Nachdem die Nachbarn in ihrer Stadt in Hubbardston, Michigan, besorgt waren, dass etwas nicht stimmte, riefen sie ihren Sohn an, um nach ihr zu sehen. Bei seiner Ankunft fanden Bill Cunningham und seine Frau eine grausame, unerwartete Szene.
Seine Mutter lag auf dem Boden, war offenbar von einem Stuhl gefallen und hatte sich den Kopf geschlagen. Es gab jedoch Aspekte der Szene, von denen die Familie glaubte, dass sie nicht auf einen einfachen Unfall hindeuteten.
Es gab reichlich Blut an den umgebenden Wänden des Foyers, in dem sie gefunden worden war, und es gab eine softballgroße Delle in der Trockenbauwand. Ein Wandspiegel war ebenfalls zerbrochen, und Glasscherben waren über den ganzen Boden verteilt, und ein umgestürzter Tritthocker.
Es gab keine Anzeichen für einen erzwungenen Eintritt, aber Billie war dafür bekannt, dass sie ihre Türen unverschlossen hielt.
Die anfängliche Theorie der Ermittler war, dass Billie, die mit 80 Jahren Diabetikerin, aber ansonsten gesund war, auf einem Hocker stand, um Weihnachtsschmuck aufzuhängen, als sie nach einem Anfall in den Spiegel fiel. Sie vermuteten, dass das Blut auf dem Boden wahrscheinlich von Billie kam, die sich auf dem Spiegelglas geschnitten hatte, als sie nach dem Sturz herumschlug.
Obwohl die Behörden glaubten, der tragische Tod sei ein Unfall, hatte ihre Familie Zweifel.
Eine Autopsie ergab, dass Billie Schnittwunden an Hals und Gesicht, einen gebrochenen Wangenknochen und verschiedene Verletzungen an Hand und Mittelteil erlitten hatte, die den medizinischen Untersucher veranlassten, ihren Tod als Unfall zu bezeichnen.
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Billies Kinder fanden es nicht nur unwahrscheinlich, dass ihre Mutter ihre Sicherheit durch die Verwendung einer Trittleiter gefährden würde, sondern fanden auch einige Dinge in ihrem Haus, die nicht zusammenpassten.
Eine Figur des Weihnachtsmanns, ein Liebling ihrer Mutter, die jahrelang dieselbe Stelle im Wohnzimmer eingenommen hatte, war mehr als 20 Fuß von der Stelle, an der die Behörden glaubten, sie sei gefallen, auf dem Boden zerbrochen geblieben.
Das Essen war auch verschüttet und auf dem Boden liegen gelassen worden, eine rote Fahne für die Cunningham-Kinder, die ihre Mutter immer kannten, jemanden, der sieben Kinder großzog und die ganze Zeit über ein „enges Schiff“ führte, um ein Leben lang eine äußerst ordentliche Frau zu sein .
'Es machte einfach keinen Sinn', sagte ihre Tochter Julie Cunningham Sauerstoff ’S“ Unfall, Selbstmord oder Mord . ” 'Wir wussten, dass es kein Unfall war.'
Die Familie war überzeugt, dass jemand das Haus ihrer Mutter betreten und sie angegriffen hatte, und forderte die Sheriff-Abteilung des Ionia County auf, den Fall erneut zu eröffnen und den Mörder zu finden. Trotz mehrerer Treffen standen die Behörden zu ihrer anfänglichen Schlussfolgerung und lehnten eine Untersuchung ab.
Entschlossen, Gerechtigkeit zu finden, beauftragten die Geschwister von Cunningham den Privatdetektiv Don Brooks, den Tod ihrer Mutter zu untersuchen, und nachdem er sich mit dem Fall befasst hatte, kam Brooks bald zu dem gleichen Ergebnis wie seine Klienten: Foulspiel war an Billies Tod beteiligt.
„Es war sehr klar. Nichts an dieser Szene schien mir zufällig zu sein “, sagte Brooks den Produzenten.
Billie Cunningham Brooks interviewte Billies Nachbarn und Freunde und er erfuhr, dass Billie zwar dafür bekannt war, Geld in ihrer Handtasche zu haben, es aber nach dem Mord leer war. Ebenfalls besorgniserregend war die Bemerkung eines Nachbarn, dass Billie Vorbehalte gegen einen neuen Nachbarn geäußert hatte, einen jungen Mann, der mit der Familie seiner Freundin auf der anderen Straßenseite eingezogen war.
Die Nachbarn sagten, dass Billie am Tag ihres Todes eine Begegnung mit dem 17-jährigen Justin Stephens hatte. Er kam an diesem Morgen vorbei und bat darum, das Telefon zu benutzen, und Billie ließ ihn hinein. Stephens rief angeblich an, dass niemand antwortete, und fragte dann, ob er ihr helfen könne, ihre Weihnachtsdekoration aufzuhängen. Billie sagte nein und verließ die Residenz.
Nachdem Brooks die Geschichte gehört hatte, begann er, Stephens zu untersuchen und stellte fest, dass der Teenager der Polizei erzählt hatte, dass er seit dem letzten Jahr nicht mehr in Billies Haus gewesen war, als er einen Freund besuchte, der Kekse für eine Spendenaktion verkaufte.
Mit diesen neuen Informationen konnte Brooks die Sheriff-Abteilung und die Michigan State Police davon überzeugen, eine Untersuchung wieder aufzunehmen, sehr zur Erleichterung der Cunningham-Geschwister.
Der pensionierte Detektiv Sergeant Michael Morey, ehemals Mitglied der Michigan State Police, nahm den Fall auf. Nachdem er die Tatortfotos durchkämmt und das Haus persönlich überprüft hatte, bemerkte er schnell mehrere verdächtige Details.
Billies Zahnersatz wurde auf dem Boden in der Nähe des Körpers gefunden, als wäre er ausgeschlagen worden, und am Tatort befanden sich riesige Mengen Blut - nicht nur auf dem Boden, sondern auch an den drei umgebenden Wänden. Er konzentrierte sich auch auf die zerbrochene Santa-Statue: Ein Stück davon hatte es irgendwie geschafft, in einen anderen Raum zu gelangen, 22 Fuß entfernt, und hatte eine Delle in die Wand gesteckt, nachdem sie scheinbar geworfen worden war.
'Ich war sehr davon überzeugt, dass es in dieser Szene Gewalt gegeben hatte und dass eine andere Person anwesend war', sagte Morey den Produzenten. 'Als ich an diesem Tag [die Szene] verließ, sagte ich:' Auf keinen Fall ist dies ein Unfall. '
Morey ließ Ermittler des staatlichen Kriminallabors herauskommen und das Haus mit Fingerabdrücken bestäuben, und sie sammelten auch physische Beweise, darunter Haare, die aus dem zerbrochenen Spiegel geholt wurden.
Morey konzentrierte sich unterdessen auf Stephens als Verdächtigen. Während die Ermittler keine Schnitte an seinen Händen fanden, die auf einen Kontakt mit dem zerbrochenen Spiegel hindeuteten, floh er unerwartet aus dem Staat und zog vor einem Polygraphentermin in seine Heimatstadt in Texas zurück.
Unbeeindruckt setzte Morey seine Suche nach den Beweisen fort, die er brauchte, und er ließ Billies Körper exhumieren. Obwohl es für die Cunningham-Kinder eine schwere Entscheidung war, hat sich der drastische Schritt gelohnt. Ein forensischer Pathologe führte eine zweite Autopsie durch und fand Hinweise auf stumpfe Verletzungen - eine gebrochene Nase, einen gebrochenen Oberkiefer und Blutergüsse im Gesicht und auf dem linken Handrücken -, die die örtliche Arztpraxis nicht aufgeführt hatte.
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Billie war irgendwann vor ihrem Tod von einem stumpfen Gegenstand getroffen worden und an vier tiefen Schnittwunden am Hals gestorben, sagte der forensische Pathologe Dr. Stephen Cohle zu „Unfall, Selbstmord oder Mord“. Er kam zu dem Schluss, dass ihr Tod ein Mord gewesen war.
Ermutigt setzten Detectives ihre Ermittlungen fort und erhielten im Juli 2009, mehr als zwei Jahre nach dem Tod von Billie, eine Unterbrechung des Falls, als Morey, der Stephens im Auge behalten hatte, benachrichtigt wurde, dass er wegen Übertretens verhaftet worden war.
Morey und sein Partner in dem Fall, Sergeant Brian Siemen von der Michigan State Police, flogen am folgenden Tag nach Texas, um Stephens in einem Bezirksgefängnis zu interviewen. Zuerst hörten sie jedoch auf, um mit Stephens 'Tante zu sprechen, bei der er nach seiner Flucht aus Michigan geblieben war.
Sie erzählte ihnen, als Stephens ankam, gab er ihr ein blutiges Sweatshirt und ein Messer, die sie beide noch besaß. Sie sagte, dass Stephens behauptet hatte, das Blut stamme von einer Jagdreise nach Michigan, aber es war nicht überraschend, dass Detectives es nicht gekauft hatten.
„Mein Herz begann zu rasen. Ich dachte: 'Vielleicht ist dies die rauchende Waffe, nach der wir die ganze Zeit gesucht haben', sagte Morey zu 'Unfall, Selbstmord oder Mord' Samstags beim 7 / 6c auf Sauerstoff .
Ihr Interview mit Stephens war noch aufschlussreicher.
In dem Verdacht, dass Stephens eine 100-Dollar-Rechnung aus Billies Handtasche gestohlen hatte, fragten ihn Detectives, wie er während seiner Zeit in Michigan Geld verdient habe. Er behauptete, seine Tante habe ihm Geld gegeben, aber Detectives hätten bereits mit ihr gesprochen, und sie bestritt, dies jemals getan zu haben.
Nach dieser Enthüllung hörte Stephens auf zu reden, und der Fall wurde in Michigan erneut getroffen, wo das Kriminallabor keine DNA auf dem seit 2006 mehrfach gewaschenen Sweatshirt oder dem Messer fand.
Trotzdem machten sich die Detectives Morey und Siemen auf den Weg und suchten nach Details, die Stephens mit Billies Mord in Verbindung brachten. Es waren schließlich Stephens 'Telefonaufzeichnungen, die ihnen die Pause gaben, die sie brauchten.
Am Tag von Billies Mord war Stephens allein zu Hause und hatte sein Telefon ununterbrochen benutzt. Die einzigen Lücken in den Anruflisten waren während der Zeit, als Billie einem Nachbarn erzählte, dass Stephens sie besucht hatte, und zum Zeitpunkt ihres Mordes.
Sie fanden auch heraus, dass, obwohl Stephens behauptet hatte, er müsse Billies Telefon benutzen, Telefonaufzeichnungen zeigten, dass am Tag des Mordes keine ausgehenden Anrufe von Billies Haus aus getätigt wurden.
Trotz der vielversprechenden Indizien hofften die Behörden immer noch auf ein Eingeständnis von Stephens, um den Fall zusammenzubinden. Zum Glück wurde Stephens erneut in Texas festgenommen (diesmal wegen Drogenbesitzes), und ein Texas Ranger erklärte sich bereit, Stephens in ihrem Namen zu interviewen.
Obwohl es dem texanischen Offizier gelang, einem Geständnis nahe zu kommen, rief Stephens unter Tränen seine Schwester an, und sie wies ihn an, den Behörden nichts mehr zu sagen.
Währenddessen entdeckte das Kriminallabor, dass eines der Haare auf dem zerbrochenen Spiegel einem Hund gehörte. Obwohl Billie keine Haustiere hatte, waren drei Hunde im Haus der Familie, mit der Stephens zusammengelebt hatte.
Weitere Tests zeigten, dass das Hundehaar tatsächlich zu einem dieser drei Hunde gehörte, und Stephens wurde schließlich mit dem Fall in Verbindung gebracht. Kurz darauf konnte der Texas Ranger, der mit der Polizei von Michigan zusammengearbeitet hatte, Stephens erneut interviewen, und diesmal gestand Stephens, in Billies Haus eingebrochen zu sein und sie ermordet zu haben.
Detektive aus Michigan flogen nach Texas und verhafteten Stephens wegen Billies Mordes. Anschließend interviewten sie Stephens erneut und erzählten ihnen schließlich, was an diesem Tag im Dezember 2006 passiert war.
Stephens sagte, er habe darauf gewartet, dass Billie ihr Zuhause verlässt, und dann sei er in ihr Haus eingebrochen, in der Hoffnung, etwas Geld zu stehlen. Billie erwischte ihn jedoch auf frischer Tat und sagte ihm, dass sie die Polizei rufen würde.
Stephens geriet dann in Panik und griff nach einem nahe gelegenen Gegenstand - wahrscheinlich der Santa-Statue - und schlug sie damit. Er gab zu, dass es zu einem Kampf kam, beschönigte aber den tatsächlichen Mord und sagte den Detectives, dass das nächste, woran er sich erinnerte, hinter Billies Haus blutüberströmt war.
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Schließlich, fast vier Jahre nachdem Bernita 'Billie' Cunningham ihr Leben gestohlen hatte, wurde Stephens wegen Mordes ersten Grades angeklagt und stand vor Gericht. Eine Jury brauchte nur drei Stunden, um ihn zu verurteilen, und er wurde zu lebenslanger Haft verurteilt.
'Als ich endlich hörte, wie der Vorarbeiter der Jury das Wort' schuldig 'sagte, waren es dreieinhalb Jahre, bis die Untersuchung zu einem günstigen Ergebnis kam, und ich fühlte mich für all meine Arbeit belohnt', sagte Morey.
Weitere Informationen zu Billies Fall, einschließlich der Aussagen von Stephens 'Schwester auf dem Stand, die einen großen Einfluss auf den Prozess hatten, finden Sie unter 'Unfall, Selbstmord oder Mord' unter Oxygen.com . Neue Folgen werden alle ausgestrahlt Samstag beim 7 / 6c .
