Verrat, Brandstiftung und Mord am Strand: Wer hat einen Motelbesitzer auf Anna Maria Island getötet?

Sabine Buehler, erfolgreiche Besitzerin eines Motels in Florida, verschwand 2008 in der Nähe der weißen Sandstrände ihrer Strandstadt.

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Anna Maria Island ist eine idyllische Strandgemeinde an der Golfküste Floridas mit türkisfarbenem Wasser, atemberaubenden Sonnenuntergängen und an einem Punkt einem Mysterium am Meer, das mit im Sand vergrabenen Knochen endete.

Im Jahr 2002 waren Tom und Sabine Buehler die stolzen neuen Besitzer von Haley’s, einem beliebten Mom-and-Pop-Motel mit Strandbungalows für Einheimische und Touristen der Insel. Als leidenschaftliche Umweltschützerin und leidenschaftliche Tierschützerin war Sabine, 49, eine beliebte Größe in der Küstenstadt.

Sie habe starke Meinungen, sagte die Inselbewohnerin Barbara Hines Buried In The Backyard und lüftete donnerstags beim 8/7c an Iogeneration. Hines erklärte, dass Sabine, lange bevor Rauchverbote durchgesetzt wurden, das Geschäft verlor, nachdem sie sich geweigert hatte, Gäste im Motel rauchen zu lassen, und verwies auf Sabines Abneigung gegen die Gewohnheit und ihre Auswirkungen auf die Umwelt.

Im Oktober 2008 konzentrierte Sabine ihre Leidenschaft auf den Präsidentschaftswahlkampf für Barack Obama. Sie freute sich auf den 4. November und hoffte, die Wahl des Präsidentschaftskandidaten an diesem Abend mit einer Party feiern zu können.

Aber sie kam nie an.

Am Tag nach der Wahl ging ich zu Haley und sagte: „Wo ist Sabine?“ Und sie sagten: „Wir wissen nicht, wo sie ist“, erklärte Hines. Ich begann mir Sorgen zu machen.

In der Zwischenzeit, auf der anderen Seite der Bucht in Bradenton, Florida, was wie eine gewöhnliche Verkehrskontrolle aussah, trug nur zu dem Rätsel bei. In den frühen Morgenstunden des 6. November 2008 hielten Abgeordnete einen Mann wegen eines einfachen Verstoßes an, aber der Fahrer raste davon, bevor er aus dem Auto stieg und versuchte, zu Fuß zu fliehen. Als die Behörden kurze Zeit später Robert Corona, 38, festnahmen, erfuhren sie, dass das Auto, das er fuhr, Sabine Buehler gehörte.

Corona, ein Mann mit einer langen Geschichte des Autodiebstahls, sagte den Behörden, er habe das Fahrzeug mit einem Paar gegen Crack-Kokain eingetauscht.

Niemand habe eine Vermisstenanzeige erstattet, bis Corona in das gestohlene Auto geraten sei, sagte der pensionierte Detektiv von Manatee County, John Kenney. Wir hatten also bis zu diesem Zeitpunkt keine Ahnung, dass jemand vermisst wurde.

Freunde und Familie, einschließlich Sabines Ehemann, konnten nicht verstehen, warum Sabine oder ihr Auto in einer so rauen Gegend von Bradenton gestanden haben oder warum sie jemandem ihr Auto geliehen hätte.

Mr. Buehler war äußerst kooperativ, sagte der stellvertretende Staatsanwalt Art Brown. Er war bereit, Informationen zu geben und der Polizei zu erlauben, überall auf seinem Gelände zu suchen, von denen sie glaubten, dass sie Beweise liefern könnten.

Während Tom Buehler bei den Ermittlungen behilflich war, gab er auch bekannt, dass die Ehe von ihm und Sabine alles andere als perfekt war. Nach einem gemeinsamen Jahrzehnt wurden sie zu bloßen Geschäftspartnern und blieben wegen des Motels verheiratet. Obwohl sie nicht mehr romantisch waren, blieb das Paar Freunde.

Tom sagte den Behörden auch, dass Sabine sich offen mit einem anderen Mann namens Bill Cumber, 30, traf, einem Handwerker, der drei Jahre zuvor auf dem Motelgelände zu arbeiten begann.

Sabine fühlte sich sofort von dem neuen Platzwart angezogen.

Bill Cumber sei ein äußerst attraktiver Mann, sagte Hines. Und [er] wusste, wie man es zur Schau stellt.

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Aber es war nicht nur gute Aufmerksamkeit, die Cumber erhielt. Nur wenige Wochen nach seiner Anstellung im Haley’s Motel waren die Einheimischen überrascht, als die Polizei kam, um ihn zu verhaften. Zwei Monate zuvor war ein Haftbefehl wegen Brandstiftung wegen eines Wohnungsbrandes erlassen worden.

Laut Assistant State Attorney Brown gab Cumber zu, sich mit einer verheirateten Frau eingelassen zu haben. Aber als die Frau versuchte, die Sache abzubrechen, revanchierte sich Cumber, indem er das Haus mit der Frau und ihrem Ehemann in Brand steckte.

Die Insassen blieben unverletzt.

Nachdem Cumber drei Jahre im Gefängnis verbracht hatte, kehrte er im Oktober 2008 zur Arbeit in Haley’s Motel zurück. Freunden wurde klar, dass Sabines Anziehungskraft auf Cumber anhielt.

Plötzlich, das merkte man, würde sie sich anders kleiden, sagte Sabines Freundin Tina Rudek-Stark. Und sie war mehr geschminkt.

Tom Buehler vermutete, dass seine Frau eine Affäre hatte, und das bestätigte sich, als er Sabine und Cumber in einem der Bungalows des Motels bei einer Intimität erwischte.

Ich habe ihn nie wütend gesehen, sagte Barbara Hines. Aber eines sagte er zu mir: „Ich wusste nicht, dass sie so unglücklich ist.“

Ein paar Tage später verließ Sabine Tom. Sie mietete eine Wohnung und ließ Cumber einziehen.

Wochen später verschwand sie.

Die Ermittler glaubten Toms Geschichte, als er sagte, er habe Sabine nicht böse gemeint. Als nächstes gingen sie zu Sabines neuer Wohnung, um Cumber zu interviewen. Cumber behauptete, die beiden hätten in der Nacht ihres Verschwindens Abendessen gekocht, bevor sie sich die Ergebnisse der Präsidentschaftswahlen im Fernsehen angesehen hätten. Aber es kam zu einem kleinen Streit, als Cumber eine Zigarette rauchen ging, eine Angewohnheit, die Sabine sehr verabscheute.

Das war die letzte bekannte Sichtung von Sabine. Beamte und Freunde durchkämmten die Insel tage- und wochenlang, aber ohne Erfolg. Währenddessen bearbeiteten die Beamten Sabines Auto und stellten fest, dass jemand ein Loch in die Polsterung des Rücksitzes gegraben hatte.

Wer auch immer es getan hat, hat ein Messer benutzt und es herumgeschnitten und dann die Polsterung und das Leder entfernt, sagte Detective Kenney. Wir vermuteten, dass sie versucht haben, das Auto so gut wie möglich zu reinigen, und diesen Teil herausgeschnitten haben.

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Forensische Tests zeigten auch Blut um das Loch im Rücksitz.

Die Behörden verhörten erneut Robert Corona, den Mann, der mit Sabines Fahrzeug festgenommen wurde. Als Corona erfuhr, dass der Besitzer des Autos eine vermisste Person war und dass ein Foulspiel vermutet wurde, wurde Corona zum Autodiebstahl. Er behauptete, er habe das Auto unverschlossen in der Nähe des Pubs Gator Lounge in Bradenton gefunden und eine Gelegenheit gesehen, es zu stehlen, aber er bestritt, Sabine jemals gesehen zu haben.

Corona verschaffte den Ermittlern zwei Zeugen, die früher in der Nacht Mitfahrer im Auto waren. Beide unterstützten seine Darstellung der Ereignisse. Corona wurde daraufhin wegen Diebstahls des Fahrzeugs verurteilt, wurde aber nicht mehr im Verschwinden von Sabine vermutet.

Dann, fast zwei Wochen später, war die Gemeinde schockiert, als ein Feuer durch Haleys Motel wütete. Hing es mit dem Verschwinden von Sabine zusammen?

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Es sei den Strafverfolgungsbehörden höchst verdächtig, sagte der stellvertretende Staatsanwalt Brown. Es wurde festgestellt, dass der Ursprung [des Feuers] absichtlich durch die Verwendung von Brandbeschleunigern gelegt worden war.

Nach ihrer Untersuchung glaubten die Behörden nicht, dass Tom Buehler das Feuer gelegt hatte. Obwohl es nichts Physisches gab, das das Feuer mit Bill Cumber in Verbindung brachte, folgten sie Cumber genau. Bald darauf zog Cumber aus der neuen Wohnung aus.

Sabine bezahle die gesamte Rechnung und bezahle wirklich für sein Leben, sagte Brown. Als Sabine verschwand, war sie nicht mehr da, um für seine Bedürfnisse zu sorgen; er musste die Stadt verlassen.

In Cumbers Abwesenheit nutzten die Ermittler die Gelegenheit, um die Wohnung zu durchsuchen, die er mit Sabine teilte. Ein Forensik-Team fand das Vorhandensein von Sabines Blut auf der Couch und der Wand.

Das Blut stimmte mit der DNA überein, die in Sabines Auto gefunden wurde. Darüber hinaus fanden sie auch Cumbers Fingerabdrücke im Fahrzeug.

Die Strafverfolgungsbehörden betrachteten Mr. Cumber als den wahrscheinlichsten Verdächtigen, sagte Brown. Aber wir hatten nicht genügend Beweise für eine Verurteilung. Und zu diesem Zeitpunkt, ohne Leiche, konnten wir nicht definitiv sagen, dass Sabine ermordet wurde.

Einige Wochen später verhaftete die Polizei Cumber, weil er ohne Führerschein gefahren und den Bezirk verlassen hatte, ohne seinen Bewährungshelfer zu benachrichtigen. Er wurde für sieben Jahre ins Gefängnis zurückgeschickt.

Es gab keine neuen Hinweise darauf, was in den nächsten drei Jahren mit Sabine Buehler geschah.

Im Jahr 2011 räumte ein Einheimischer das Gestrüpp seines Strandgrundstücks auf, als er eine schockierende Entdeckung machte: Er fand Sabines Handtasche mit ihren Habseligkeiten noch darin. Das Anwesen war nur ein paar Blocks von der Wohnung entfernt, die Sabine mit Cumber teilte. Für die Behörden bewies es, dass Sabine die Insel wahrscheinlich nie verlassen hat.

Es folgte eine umfangreiche Suche, einschließlich Bodenradar und Kadaverhunden, aber es gab immer noch keine Spur von Sabine.

Obwohl es immer noch keine physischen Beweise dafür gab, dass Sabine ermordet wurde, stellte der Staat fest, dass alle Indizien zusammen ausreichten, um Bill Cumber wegen Mordes zweiten Grades anzuklagen. Mit seinen Anwälten sorgte Cumber für eine Verzögerung nach der anderen, aber schließlich bekannte sich Bill Cumber am 15. Oktober 2015 der Anklage schuldig. Als Teil des Plädoyers erklärte er sich bereit, die Behörden zu Sabines letzter Ruhestätte zu führen.

In einem aufgezeichneten Geständnis, das „Buried in The Backyard“ zur Verfügung gestellt wurde, erklärte Cumber, was in der Nacht des Mordes passiert ist.

Sie begegnete mir und roch den [Zigaretten-]Rauch, und wir gerieten deswegen in einen kleinen Streit, sagte Cumber. Sie sagte, dass sie diese Beziehung nicht mehr führen könne.

Die Behörden vermuteten, dass Cumber bei der Drohung, dass Sabine gehen würde, bemerkte, dass seine Essenskarte zur Tür hinausging.

Auf die Frage, was als nächstes passierte, sagte Cumber: Ich verliere die Kontrolle.

Cumber gestand, dass er Sabine zweimal mit der Faust auf den Kopf geschlagen hatte, wodurch sie Blut vergoss.

Sie bekommt Angst und bedeckt ihr Gesicht mit ihren Händen, fuhr Cumber fort. Und ich griff nach ihrer Kehle und fing an, sie zu würgen, bis sie sich nicht mehr bewegte.

Cumber erklärte, was er mit Sabines Leiche gemacht hat.

Ich konnte nicht glauben, was ich tat. „Ich starrte sie an und konnte nicht glauben, was ich getan hatte“, fuhr Cumber fort. Ich entschied, dass ich nicht zurück ins Gefängnis gehen wollte. Also dachte ich an eine Möglichkeit, sie loszuwerden.

Cumber gab zu, dass er Sabines Körper in ein Laken gerollt hatte, bevor er sie auf den Rücksitz des Autos legte. Dann fuhr er zu einer Stelle am Strand, wo das Paar früher den Sonnenuntergang beobachtete, und begrub sie unter einem Regenpavillon im Sand.

Er wählte einen Zugangsweg zum Strand in der Nähe von Haley’s Motel, in der Hoffnung, dass Tom Buehler dadurch wie der Hauptverdächtige aussehen würde. Schließlich fuhr er Sabines Auto zu einem Pub in Bradenton und ließ es dort stehen.

Cumber war ein äußerst bösartiger, talentierter Betrüger, sagte Barbara Hines. Ich habe keinen Zweifel daran, dass sie in die Person verliebt war, die er vorgab zu sein. Und leider für sie war er nicht die Person, die er eigentlich war.

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In einem Polizeivideo, das „Buried in The Backyard“ zur Verfügung gestellt wurde, führte ein mit Handschellen gefesselter Cumber die Behörden zu Sabines Leiche.

Die lange Suche nach Sabine hatte endlich ein Ende.

Wenn ich mit unseren Nachbarn und Freunden den Sonnenuntergang beobachtete, dachte ich oft, dass sie unter uns im Sand begraben sei, sagte Hines. Und wir wussten es nicht.

Bill Cumber ist derzeit in Indiantown, Florida, inhaftiert. Er soll 2031 entlassen werden.

Die Brandstiftung in Haley’s Motel bleibt ungelöst.

Weitere Informationen zu diesem und anderen ähnlichen Fällen finden Sie unter Buried In The Backyard, ausgestrahlt donnerstags beim 8/7c an Iogeneration.

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