1 Teenager verschwand auf dem Weg zur Schule, ein anderer während eines Laufs: Wer hatte es auf kalifornische Kinder abgesehen?

Amber Dubois war auf dem Weg zur Schule, um im Rahmen eines Landwirtschaftsprogramms an der Escondido High School ein Lamm zu kaufen, als sie am 13. Februar 2009 direkt vor dem Gebäude verschwand.

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Amber DuBois verschwindet – aber warum?

Amber Dubois war ein zuverlässiges Kind, daher war ihre Familie besorgt, als sie an einem Freitag nie anrief oder nach der Schule nach Hause kam. Als sie herausfanden, dass sie es nicht einmal bis zur Schule geschafft hatte, begann eine Suche mit seltsamen Hinweisen.

Amber Dubois hatte ihr Herz auf ein kleines Lämmchen gerichtet.

Nach Tagen des beharrlichen Bettelns und Feilschens hatte ihre Mutter schließlich zugestimmt, die 14-Jährige das Lamm im Rahmen des zukünftigen Bauernprogramms der Escondido High School kaufen zu lassen.

Dubois machte sich am Morgen des 13. Februar 2009 siegreich auf den Weg zur Schule, mit dem Scheck für den Kauf des Lamms sicher in ihrem Rucksack.Aber Dubois‘ Traum würde nie wahr werden. Noch herzzerreißender war, dass der Teenager – der Bücher liebte und Tierverhaltensforscher werden wollte – es überhaupt nie zur Schule schaffen würde.

Sie verschwand direkt vor der High School, nachdem ein Zeuge berichtet hatte, sie habe mit einem Jungen gesprochen, der viel größer aussah als sie, laut Dateline: Secrets Uncovered, ausgestrahlt Mittwochs beim 8/7c an Iogeneration . Er wurde als teigig aussehend und dunkelhäutig beschrieben.

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Es war einer der wenigen Hinweise, denen die Ermittler in den folgenden Monaten nachgehen mussten. Sie würden den Fall nicht lösen, bis fast ein Jahr später ein weiterer Teenager in einem nahe gelegenen Landkreis verschwand.

Spurlos verschwunden

Es war ein gewöhnlicher, regnerischer Freitagmorgen in Escondido, Kalifornien, gewesen, als Amber sich auf den Weg zur Schule gemacht hatte. Laut ihrer Mutter Carrie McGonigle war Amber ein freigeistiges Kind gewesen, das sich mehr darum gekümmert hatte, zusätzliche Kurse zu besuchen und einen frühen Abschluss zu machen, als Einkaufen oder Mode und hatte sich geschworen, keinen Tag des Unterrichts zu verpassen.

Erst als Amber an diesem Nachmittag nicht nach Hause kam, wurde McGonigles Freund David Cave besorgt und fuhr zur Schule, um zu versuchen, den Teenager zu finden.

Ich dachte mir, dass sie vielleicht mit ihrem Lamm spielen wollte und einfach die Zeit vergessen hatte, erinnerte sich Cave.

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Aber die Alarmglocken begannen zu läuten, als er in der Schule auf einen von Ambers Lehrern traf, der ihm sagte, Amber sei an diesem Tag noch nie im Unterricht gewesen. Cave rief schnell McGonigle an.

Amber wollte nie die Schule verpassen, und sie hatte den Scheck für die Lämmer in der Tasche, ich meine, sie hat an diesem Schultag auf keinen Fall gefehlt, sagte McGonigle über die Angst, die sie plötzlich packte.

Ambers Verschwinden löste eine massive Suche mit Hunderten von Freiwilligen aus, die die Umgebung nach Anzeichen des vermissten Teenagers absuchten.

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Zusammen mit dem Augenzeugenbericht sagte Bob Benton, ein damaliger Hauptmann der Escondido-Polizei, dem „Dateline“-Korrespondenten Keith Morrison, dass die Ermittler auch entdeckten, dass Ambers Telefon noch kurz nach ihrem Verschwinden in der Gegend aktiv war.

Jemand habe versucht, auf die Voicemail zuzugreifen, und es habe denselben Mobilfunkmast getroffen, der sowohl Ambers Haus als auch die Schule überdeckt, sagte er.

Die Ermittler begannen, lokale Sexualstraftäter und Ambers Freunde und Familie zu befragen. Benton und sein Team gingen 1.200 Tipps durch und führten 500 Interviews, blieben aber mit wenigen Hinweisen darüber, was mit dem 14-Jährigen passiert ist.

Je mehr wir nachforschten, desto mehr Sackgassen kamen uns in den Sinn, sagte Benton.

Etwas mehr als ein Jahr später gab ein weiterer erschreckender Fall den Ermittlern endlich die Pause, die sie brauchten.

Ein tödlicher Lauf

Der 17-jährige Chelsea King verschwand am 25. Februar 2010 von einem örtlichen Wanderweg im Rancho Bernardo Park.

King war einen flotten Fünf-Meilen-Lauf auf dem beliebten Trail gegangen, aber nie zurückgekehrt. Innerhalb weniger Stunden nach ihrem Verschwinden schwärmten Freunde und Freiwillige durch den Park aus, um nach dem Teenager zu suchen.

Kurz darauf machte einer der Freiwilligen eine erschreckende Entdeckung. Ein Paar blutbefleckte Unterwäsche – von denen angenommen wird, dass sie King gehört – und eine Socke wurden auf dem Weg etwa zwei Meilen von der Stelle entfernt gefunden, an der King ihr Auto geparkt hatte.

Bei einer weiteren Suche entdeckte jemand einen von Kings Schuhen etwa eine Meile entfernt von der Stelle, an der die ersten Kleidungsstücke gefunden wurden.

Die Art und Weise, wie diese Dinge so weit voneinander entfernt sind, dass wir auf ein schlechtes Spiel gestoßen sind, sagte Dave Brown, damals Sergeant beim San Diego Sheriff’s Department, gegenüber Dateline. Ob sie verstorben ist oder ob sie nur irgendwo festgehalten wird oder nicht, das können wir nicht beantworten.

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In den folgenden Tagen durchsuchten FBI-Agenten 300 Häuser in der Umgebung des Parks und des Sees, während die Polizei 600 Hinweise herunterholte und registrierte Sexualstraftäter in einer hektischen Suche befragte, um zu versuchen, King zu finden.

Die Ermittler würden endlich die Pause bekommen, die sie brauchten, als die DNA-Analyse auf das Paar Unterwäsche zurückkam, das auf der Spur gefunden worden war. Sie wurden nicht nur als Kings bestätigt, sondern eine zweite DNA-Probe auf der Unterwäsche wurde mit dem registrierten Sexualstraftäter John Gardner in Verbindung gebracht.

Gardner hatte bereits fünf Jahre hinter Gittern verbracht, weil er seinen 13-jährigen Nachbarn sexuell angegriffen und geschlagen hatte. Ein forensischer Psychiater in diesem Fall hatte einmal in einer Bewertung geschrieben, dass Gardner erhebliche räuberische Eigenschaften gegenüber minderjährigen Frauen zeigt und eine anhaltende Gefahr für minderjährige Mädchen in der Gemeinde darstellen würde.

Obwohl der Psychiater die Höchststrafe von 10 Jahren hinter Gittern empfohlen hatte, wurde Gardner zu sechs Jahren verurteilt und nach nur fünf Jahren freigelassen.

Die Ermittler fanden Gardner in einer Bar unweit des Parks, betrunken, nass und schlammbedeckt. Detectives brachten ihn zum Verhör, aber er bestritt, King jemals auf der Spur gesehen zu haben, und begann irgendwann während des Verhörs hysterisch zu lachen, was ein Detective als psychotisches Verhalten bezeichnete.

Am fünften Suchtag entdeckte ein Tauchteam Kings Leiche.

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Es ist der schlimmste Tag unseres Lebens, sagte ihre Mutter Kelly King in einem Medieninterview. Es gibt keinen tieferen Schmerz, den wir jemals wieder fühlen werden.

Gerechtigkeit finden

Während die Ermittler DNA-Beweise hatten, um Kings Mord an Gardner festzumachen, fragten sich die Behörden immer noch, ob er auch an Dubois ‘Tod beteiligt war – insbesondere nachdem er während seines Verhörs zufällig den Namen des Teenagers genannt hatte.

Sie bekamen ihre Antwort, als sich sein Anwalt mit einem ungewöhnlichen Vorschlag an die Bezirksstaatsanwältin von San Diego, Bonnie Dumanis, wandte. Gardner würde zustimmen, die Behörden zu Dubois‘ Leiche zu führen, aber nur, wenn sie zustimmten, dass es in dem Fall nicht als Beweismittel gegen ihn verwendet werden könne, die Behörden zur Leiche zu bringen.

Die Behörden stimmten zu und Gardner führte die Polizeibeamten eine kleine unbefestigte Straße entlang, durch dichtes Gestrüpp und Bäume, bis er einen alten, verrosteten Wassertank erreichte, wo er auf das flache Grab des 14-Jährigen hinwies.

Ich glaube nicht, dass jemals jemand diese Seite gefunden hätte, sagte Brown gegenüber Dateline: Secrets Uncovered.

Ihre Eltern bekamen an einem Samstagabend den Anruf, vor dem sie sich gefürchtet hatten.

Ich kann nicht sagen, dass ich mich darauf vorbereitet habe, es zu hören, aber nach 386 Tagen der Suche sind wir bereit für alles, was sie uns sagen können, sagte ihr Vater Moe DuBois. Geben Sie uns eine Antwort. Mach das halt.

Obwohl die Ermittler DuBois endlich nach Hause zu ihrer Familie bringen konnten, wurden sie nun damit beauftragt, unabhängige Beweise zu finden, die Gardner mit ihrer Vergewaltigung und ihrem Mord in Verbindung brachten – aber es gab nichts, was sie finden konnten.

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Es gab absolut keine Verbindung zwischen John Gardner und Amber, die irgendjemand finden konnte, sagte Benton.

Für einen Moment schien es, als ob Ambers Familie niemals die Gerechtigkeit bekommen würde, die sie verdiente, bis Kings Familie vortrat und eine selbstlose Entscheidung traf, der Familie zu helfen.

Gardner hatte angeboten, sich für beide Morde schuldig zu bekennen – und zu beschreiben, was mit jedem Mädchen passiert war – aber nur, wenn die Staatsanwälte die Todesstrafe bei Kings Mord vom Tisch nahmen.

Dumanis wusste, dass ihr Fall stark genug war, um die Todesstrafe zu erwirken, überließ die Entscheidung jedoch Kings Familie.Sie einigten sich darauf, die Todesstrafe im Austausch für Gerechtigkeit für beide Familien vom Tisch zu nehmen.

Die Familie Dubois ist in den letzten 14 Monaten durch eine unvorstellbare Hölle gegangen, sagte Kings Vater Brent King später auf einer Pressekonferenz über die Entscheidung. Wir konnten uns nicht vorstellen, dass das Geständnis des Mordes an Amber nie das Licht der Welt erblickt und ein ewiges Fragezeichen hinterlassen hat.

Infolgedessen bekannte sich Gardner beider Morde schuldig und erzählte dem Gericht, wie er beide Mädchen willkürlich angegriffen hatte, bevor er sie vergewaltigte, tötete und in einem flachen Grab begrub. Er wurde zu lebenslanger Haft verurteilt.

Weitere Informationen zu diesem und ähnlichen Fällen finden Sie in Dateline: Secrets Uncovered, ausgestrahlt Mittwochs beim 8/7c an Iogeneration oder hier Folgen streamen.